Flamingos são aves de pernas compridas que geralmente são vistas com penas que carregam uma coloração rosada. Embora essa seja a sua característica mais famosa, o rosa das penas dos flamingos não se trata de um traço hereditário. Na verdade, esses animais nascem com a plumagem de cor cinza opaco, o que acaba levantando uma questão interessante: já que eles não nascem assim, por que esses pássaros adquirem tons de rosa quando crescem?
Para os flamingos, a frase “você é o que você come” contém um significado muito mais visível do que para os humanos. A cor rosada dos flamingos vem dos carotenoides, que são pigmentos de cor vermelha-alaranjada que podem ser encontrados em um grande número de algas, larvas e camarões que servem de alimentos para os flamingos em seu habitat natural. No sistema digestivo, as enzimas dos flamingos quebram os pigmentos que são absorvidos pelas gorduras no fígado e acabam sendo depositadas nas penas e na pele.
Mas para um animal adquirir toda essa coloração, é necessário o consumo de grandes quantidades de carotenoides. Como a dieta de um flamingo se baseia quase que exclusivamente em iguarias cheias de carotenoides, no final das contas essas aves não têm problema em obter essas cores. Os flamingos que são criados em cativeiro também são alimentados com uma dieta especial que também inclui camarões que causam essa pigmentação, caso contrário, eles seriam brancos ou teriam uma cor rosa bem pálida.
Existem quatro espécies diferentes de flamingos, todos nativos da América do Sul. No entanto, estas espécies vivem em lugares com condições bem diferentes. Por causa disso, as cores dos flamingos diferem com base na sua localização e nos alimentos disponíveis em um determinado lugar. Alguns deles possuem tons mais escuros ou mais claros de rosa, enquanto outros podem até adquirir detalhes em laranja e vermelho.
Os seres humanos também consomem alimentos contendo carotenoides. As moléculas agem como antioxidantes e são usadas pelo nosso corpo para produzir vitamina A. Exemplos de carotenoides que os humanos comem incluem o beta-caroteno das cenouras e o licopeno da melancia, mas a maioria das pessoas não consomem uma quantidade tão grande desses compostos a ponto de afetar sua cor de pele.
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