Por que as baleias são tão grandes?

Todo mundo sabe que as baleias são enormes. Até mesmo a menor delas, a baleia-anã, pode alcançar cerca de 8 metros de comprimento, enquanto que a baleia azul, a maior de todas, pode se estender por cerca 25 metros sem grandes dificuldades. Mas afinal, por que esses gigantes das profundezas ficaram tão grandes?

Bem, para entender a razão por trás do tamanho desses animais talvez seja necessário trocar o “por que” pelo “quando”. Essa é a tática adotada por cientistas que pesquisam sobre as baleias e seus tamanhos. Em vez de primeiramente buscar uma causa, os pesquisadores recorreram à comparação de fósseis de espécies extintas com os esqueletos das espécies ainda existentes, com o objetivo de acompanhar o desenvolvimento do crescimento das baleias ao longo dos anos.

As informações que eles encontraram sugerem que o surgimento do “gigantismo” das baleias seja algo recente, apesar de “recente” ser algo relativo nesse caso. Quando as baleias entraram em cena pela primeira vez, há 35 milhões de anos atrás, elas já eram grandes, mas não tão grandes como passaram a ser há 4,5 milhões de anos atrás, o que em termos de evolução é bastante recente. Como o planeta entrou em um novo ciclo de padrões climáticos durante o final do Plioceno, essa variação de tempo variável acabou desempenhando um fator importante no desenvolvimento desses animais.

Com o recuo das geleiras, nutrientes foram liberados nos oceanos ao longo das costas. Ao longo dessas mesmas regiões, mudanças de temperatura resultaram em novas correntes que impulsionaram os nutrientes das profundezas dos oceanos. Essencialmente, os oceanos se tornaram o equivalente a um “banquete” para as baleias, mas esses banquetes ficavam localizados em áreas muito específicas. Isso significava que haviam longos trechos do oceano onde não havia banquetes, ou seja, dependendo de onde esses estivessem estivessem, o oceano poderia proporcionar uma festa ou, por outro lado, um ambiente próximo à fome total. Essas mudanças que aconteceram durante o Plioceno podem ter contribuído para o aumento no tamanho das baleias, pois isso também significava que baleias menores sofreriam para sobreviver neste novo mundo oceânico.

Os pesquisadores reconhecem que outros fatores podem ter desempenhado um papel no tamanho das baleias e que o estudo é uma hipótese e não uma resposta definitiva, já que o registro fóssil daquela época não fornece informações tão completas quanto eles esperavam.

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