Nos dias atuais, as palavras palha e feno são frequentemente usadas como se fossem sinônimos, o que de certa forma é fácil de compreender, afinal ambas representam algo seco, proveniente de matéria vegetal e que são fáceis de encontrar nas fazendas mundo afora. Mas na verdade os dois termos descrevem materiais bem diferentes.
O feno se refere ao material obtido de gramíneas e algumas leguminosas, como a alfafa, sendo geralmente cultivado para servir como ração animal e forragem. Primeiramente, a planta inteira é colhida, incluindo as partes superiores, folhas e caules. Após isso, ela é submetida a um processo de secagem até que fique desidratada o suficiente para ser armazenada em fardos. Por sua facilidade de armazenamento, o feno costuma ser utilizado na alimentação animal quando não há pasto suficiente, seja por causa de longos períodos de seca ou devido às temperaturas extremamente geladas que acabam deteriorando todo o espaço natural disponível. Vale lembrar que o feno seco e amarelo é o mais conhecido pelo público, mas não é o melhor, pois o feno de alta qualidade costuma apresentar um tom um pouco mais esverdeado.
O feno é largamente utilizado na alimentação do gado.
A maior diferença entre o feno e a palha é que esta última é o subproduto das lavouras e não necessariamente de um cultivo específico propriamente dito. Quando uma planta, como trigo ou cevada, é despojada de suas sementes ou grãos, o seu pedúnculo é muitas vezes guardado e posteriormente desidratado para a produção de palha. Esta parte da planta não costuma ser aproveitada na produção do feno porque é carente de nutrientes, o que significa que ela não apresenta nenhum benefício alimentar para os animais. Mas ao longo da história, os agricultores encontraram outros usos para a palha, o que inclui a tecelagem de cestas, o desenvolvimento de telhados em propriedades rurais e até mesmo a sua utilização como matéria-prima na montagem de tapetes e esteiras.
A palha é geralmente usada na produção de objetos.
Ou seja, é relativamente fácil distinguir os dois materiais partindo de uma constatação básica: se ele está sendo usado de uma maneira que não esteja necessariamente relacionada à alimentação de animais, é bem provável que seja palha, pois apenas o feno possui nutrientes capazes de manter o gado saudável.
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