Afinal, as aves possuem dentes?

A aves apresentam uma classe de seres vivos vertebrados que são conhecidos por apresentar penas e um bico geralmente curvado. Por falar em bico, eles sempre contam com vários tamanhos e cores diferentes a depender da espécie do animal, mas parecem compartilhar uma mesma característica: a ausência de dentes. Isso levanta uma questão interessante: afinal, as aves possuem dentes?

As aves realmente não têm dentes, mas isso nem sempre foi o caso. O ancestral comum de todos os animais desse tipo ostentava um conjunto de dentes brancos perolados há mais 116 milhões de anos, segundo um novo estudo. Nessa pesquisa, os cientistas analisaram os restos mutantes dos genes relacionados aos dentes das aves modernas para descobrir quando elas desenvolveram o chamado “edentulismo”, que é a ausência de dentes. As aves antigas deixaram apenas um registro fóssil fragmentado, mas estudar os genes das aves modernas pode ajudar a esclarecer como a linhagem dos pássaros mudou ao longo do tempo.

Aves modernas têm bicos curvados e um aparelho digestivo muito saudável que as ajudam a moer e a processar os alimentos, o que por si só já não exige a presença de dentes. Mas uma descoberta feita em 1861 a partir do estudo do pássaro fóssil Archaeopteryx, na Alemanha, sugeriu que os pássaros de hoje realmente descendem de ancestrais répteis dentados. O problema é que ninguém sabia exatamente o que aconteceu com os dentes na evolução desses animais até agora.

Para descobrir, eles investigaram os genes que são responsáveis pela produção de dentes. Nos vertebrados, a formação de dentes envolve seis genes que são cruciais para a formação do esmalte (o tecido duro que reveste os dentes) e a dentina (o material calcificado embaixo dele). Os pesquisadores procuraram por mutações que pudessem inativar esses seis genes no genoma de 48 espécies de aves, que representam quase todas as ordens de aves vivas. Uma mutação em genes relacionados à dentina e ao esmalte, compartilhada entre as espécies de aves, indica que o ancestral comum deles perdeu a capacidade de formar dentes.

Mas por que as aves perderam essa capacidade ao longo do tempo? Bem, basicamente por que elas não precisavam mais de dentes para processar os alimentos que ingeriam. Como citado anteriormente, as aves modernas desenvolveram um aparelho digestivo extremamente eficaz, que juntamente com o seu bico resistente e curvo, fornece tudo o que esses animais precisam para digerir a sua comida eficazmente.

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