Por que as cigarras cantam tão alto?

Quando se fala em cigarras, o seu canto característico costuma ser a primeira coisa que vem à nossa mente. Cada espécie de cigarra produz um som distinto, mas todas elas conseguem apresentar um ruído absurdamente alto, chegando a incomodar muita gente. Mas por que elas cantam tanto? E como esse som tão alto é produzido?

O aparelho interno usado pelas cigarras para produzir a sua cantoria é bastante complexo. Os órgãos que produzem o som característico são chamados de tímbales. Os tímbales são um par de membranas com nervuras que ficam localizados na base do abdômen do inseto. A cigarra produz o som ao contrair os músculos internos dos tímbales, que por sua vez fazem com que as membranas se dobrem para dentro. Quando estes músculos relaxam, os tímbales voltam à sua posição original. No entanto, os cientistas ainda não entendem completamente como esse aparato relativamente simples consegue produzir um barulho tão extremo.

As cigarras geralmente cantam para atrair companheiras, mas esse ruído extremamente alto também pode ser utilizado para repelir as aves, que são os seus predadores naturais. O canto produzido pelas cigarras é muito doloroso para os ouvidos aguçados das aves, além de interferir na comunicação desses animais, o que dificulta a caça em grupos. Curiosamente, as cigarras da mesma ninhada costumam produzir unidas o som unidas, a fim de aumentar ainda mais o volume total do ruído, o que reduz as chances de predação de aves para toda a cria.

Por incrível que pareça, o barulho das cigarras é tão alto que elas precisam se proteger do volume de seu próprio canto. Tanto as cigarras masculinas como as femininas têm um par de grandes membranas semelhantes a espelhos que funcionam como orelhas. Essas estruturas são conectadas a um órgão auditivo por um tendão curto. Quando um macho canta, o tendão se retrai, vincando o tímpano para que não seja danificado pelo som.

Vale destacar que as cigarras são os únicos insetos capazes de produzir um som tão alto. Algumas cigarras maiores podem produzir cantos tão altos que ultrapassam os 120 decibéis a curta distância. Para se ter uma ideia, esse nível se aproxima do limiar de dor do ouvido humano! Espécies menores também cantam alto, mas geralmente não causam incômodos aos ouvidos dos seres humanos, apesar de causar desconforto na audição de cães e outros animais.

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