Um satélite é um corpo que se move em torno de outro corpo no espaço. Alguns satélites são feitos pelo homem, enquanto outros são naturais. Os satélites artificiais são colocados no espaço para servir a uma finalidade específica, seja para transmissão de sinais de comunicação, GPS ou até mesmo para análises meteorológicas. Embora os seres humanos tenham enviado milhares de satélites para o espaço, observa-se que cerca de três quartos deles deixaram de ser funcionais, o que acaba se tornando lixo espacial. Consequentemente, isso levanta uma questão interessante: afinal, quantos satélites artificiais existem no espaço?
Atualmente, existem milhares de satélites artificiais construídos por muitos países diferentes orbitando no espaço. Segundo dados de 2013, aproximadamente 3.600 deles ainda estavam orbitando a Terra, dos quais metade foram lançados pelos EUA. Os satélites mais notáveis são a Estação Espacial Internacional e o Telescópio Espacial Hubble. Curiosamente, existem 13 satélites em Marte, 15 em Vênus e 47 na Lua. Segundo os registros, a pesquisa tecnológica é responsável pelo maior número de satélites com 141 unidades, seguida pela navegação com 91. Os satélites de comunicação representam o maior número, com 2.000 unidades ao todo.
Embora vários desses satélites já tenham ficado inativos, estima-se que aproximadamente 1.000 ainda estão ativos, dos quais 560 transmitem continuamente informações relevantes e úteis para a Terra. Também vale destacar que, além dos principais satélites que podem pesar até 6 toneladas, existem outros satélites muito menores e de menor importância, com objetivos que se resumem à transmissão de dados muito específicos e para fins privados. Segundo os pesquisadores, os satélites menores (chamados nanosatélites) costumam apresentar um tamanho inferior a dez centímetros.
É importante destacar que a popularização dos satélites teve início durante a Guerra Fria, quando esses objetos tinham como objetivo fornecer informações que os militares poderiam usar para atacar os seus inimigos. Hoje em dia, os satélites ajudam na compreensão do espaço, da terra e de outros planetas. Eles também ajudam no mapeamento dos percursos dos navios, nas rotas feitas pelos aviões e até no funcionamento do GPS. Os cientistas também são capazes de monitorar as condições climáticas e detectar quaisquer alterações climáticas através desses aparelhos.
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