Quando se fala em tubarão, uma das primeiras coisas que vem em nossa mente são as características carnívoras desses animais, não é mesmo? No entanto, um estudo recente realizado por pesquisadores do Departamento de Ecologia e Biologia Evolucionária da Universidade da Califórnia em Irvine, confirmou que os tubarões-de-pala são realmente os primeiros tubarões onívoros (que se alimentam de vegetais e carne) a serem identificados.
De fato, até 62% da dieta dos tubarões-de-pala é composta de ervas marinhas, das quais eles absorvem uma grande quantidade de nutrientes importantes para o funcionamento regular do organismo. Os cientistas já desconfiavam dos hábitos onívoros desses animais, mas eles acreditavam que os tubarões se alimentavam das ervas por engano na hora de procurar presas como caranguejos e lulas. Os pesquisadores pensavam assim pois esses animais têm uma região estomacal quase idêntica a outros tubarões comedores de carne, o que poderia ser um indício de que seu comportamento não seria muito diferente das outras espécies. Mas uma série de testes em laboratório acabou confirmando a natureza onívora desses animais.
Os pesquisadores monitoraram cinco tubarões-de-pala por um período de três semanas, ao mesmo tempo em que os alimentavam com uma dieta composta por 90% de ervas marinhas e 10% de lulas. Após o fim do período, os cientistas perceberam que todos ganharam uma quantidade considerável de peso. Mas como apenas isso não seria suficiente para provar a teoria, os pesquisadores fizeram testes para saber se a matéria vegetal tinha sido devidamente digerida. Após a análise do sangue dos animais, os pesquisadores descobriram que esses tubarões possuem enzimas digestivas especiais que lhes permitem decompor ervas marinhas e aproveitar seu valor nutricional.
Todos esses experimentos mostraram que, ao contrário de outros tubarões carnívoros que não conseguem digerir as plantas eficientemente, essa espécie tem um estômago altamente ácido. Isso os torna tão competentes em digerir a matéria vegetal quanto as jovens tartarugas-verdes, uma espécie que inicia o seu ciclo de vida como onívora e muda para uma dieta totalmente vegetariana na idade adulta. O próximo passo, segundo os pesquisadores, é descobrir se existem outras espécies com características onívoras semelhantes ou se o caso dos tubarões-de-pala é realmente uma exceção entre esses grandes caçadores.
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