Nas profundezas das Montanhas Brancas da Floresta Nacional Inyo, no leste da Califórnia, em um local que permanece secreto até hoje, encontra-se a árvore mais antiga do mundo. Ao contrário daquelas que a rodeiam, ele tem até um nome: Matusalém (Methuselah), em uma clara alusão ao personagem bíblico que supostamente teria vivido até os 969 anos de idade. A árvore Matusalém possui incríveis 4.850 anos de idade, o que de certa forma explica o segredo de sua localização, já que grupos de conservação do meio ambiente não querem correr o risco de ver alguém ferir essa preciosidade natural do nosso planeta.
As primeiras suspeitas da sua existência
No início dos anos 50, um dendrocronologista (especialista em estabelecer a idade das árvores) da Universidade do Arizona chamado Edmund Schulman, recebeu uma mensagem de um guarda florestal de um parque nacional na Califórnia que acreditava que as árvores na região poderiam ser mais antigas do que se imaginava anteriormente. Em sua primeira busca, Schulman e seu assistente subiram as Montanhas Brancas para analisar a idade das árvores locais. Inicialmente, eles conseguiram obter uma amostra de um pinheiro que, para sua surpresa, parecia ter mais de 1.500 anos de idade, o que poderia ser considerado um sinal da idade avançada da vegetação local. Apelidada de “Árvore Patriarca”, esse pinheiro serviu de inspiração para os trabalhos posteriores de Schulman. Consequentemente, isso o levou a voltar para as montanhas mais vezes em busca de árvores ainda mais antigas.
A descoberta
No verão de 1957, Schulman e seu assistente, M.E. Spade Cooley, fizeram uma descoberta magnífica quando se depararam com um pequeno bosque de árvores antigas. Todas eles tinham mais de 4.000 anos de idade. Entre eles, no entanto, uma se destacava, cuja datação feita através dos padrões dos anéis em seu tronco registrava 4.789 anos de idade. Esta era exatamente a que seria posteriormente chamada de Matusalém, a árvore mais antiga da Terra. Para colocar em perspectiva o quão antiga ela é, imagine desta forma: Matusalém começou a germinar antes mesmo que as Pirâmides do Egito fossem construídas! Além disso, ela sobreviveu à todos os grandes eventos registrados da história humana, desde à ascensão do Império Romano, à Idade das Trevas, à Revolução Industrial e aos dias atuais.
Controvérsias
No entanto, embora Matusalém seja amplamente considerada no mundo da botânica como a árvore mais antiga do mundo, alguns ainda questionam essa alegação. Isso ocorre principalmente pelo fato de que a ampla determinação da idade de uma árvore abre margem para diferentes interpretações. Por exemplo, alguns cientistas estimam que um abeto na Suécia chamado “Old Tjikko” tenha mais de 9.500 anos. No entanto, grande parte dessa longevidade vem do fato de que o seu tronco tem se regenerado ao longo dos séculos a partir de uma única raiz. Ou seja, com isso em mente, Matusalém ainda poder ser considerada a árvore mais velha da Terra em termos de “pureza”, já que ela apresenta um grande de tronco individual, ao invés de um tronco regenerado com uma raiz antiga.
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